De yacht van Jacques Brel

De Vlaamse broers Staf (80) en Piet Wittevrongel (70) lieten de boot twaalf jaar geleden opgraven in Nieuw-Zeeland. De onmogelijk gewaande redding van onder het zand en het gehavende casco terugbrengen naar zijn geboorteland was een waar huzarenstukje. Het schip is één van de grootste stalen zeiljachten gebouwd in België na de Tweede Wereldoorlog en werd opgenomen in de lijst van de mooiste jachten ter wereld. Het is bijna twintig meter lang, vijf meter breed en weegt door de stalen romp bijna veertig ton.



Zijn buik vol van het sterrenbestaan kocht Brel het jacht de Askoy II in 1974. Hij zegde zijn gezin vaarwel en vertrok met zijn minnares voor een reis om de wereld. Na omzwervingen verloor de zanger zijn hart aan de Markiezeneilanden, onderdeel van Frans-Polynesië en ging er wonen. Op het eiland Hiva Oa schreef hij La Cathédrale, een ode aan zijn geliefde schip.

Smokkelboot

Bij terugkomst in België verkoopt Brel de Askoy II en daarna doet het onder meer dienst als smokkelboot voor drugdealers. Het heeft ook nog enige tijd dienst gedaan als actieschip tegen kernproeven. Eind 1993 belandt het schip bij een Nieuw-Zeelandse zeezeiler. Tijdens een zware storm voor de kust van het Noordereiland zinkt het jacht. Het komt vast te liggen op het strand en daar teert het jarenlang langzaam weg.

"We werden in de zeilwereld voor gek verklaard"

 Staf Wittevrongel

De gebroeders Wittevrongel en fans van Jacques Brel richtten in 2004 de vereniging Save Askoy II op, met de bedoeling het wrak terug in België te krijgen en in volle glorie te herstellen. ,,We werden in de zeilwereld voor gek verklaard”, vertelt Staf. ,,Desondanks lukte het ons om voldoende sponsorgeld bijeen te sprokkelen om de boot te kunnen kopen.” In 2007 was het dan eindelijk zover: de broers vliegen naar de andere kant van de wereld voor de uitvoering van grote reddingsoperatie. Staf: ,,Met een grote kraan lukt het ons met heel veel moeite de Askoy II uit zijn zeegraf te bevrijden. Op een grote truck gaat het dan tweehonderd kilometer verder naar een haven. Een hachelijke onderneming waarvoor we eerst geen politietoestemming krijgen. Logisch, want het gevaarte woog veertig ton. Daarop hebben we de zwaarste delen er van af gesloopt. Wat overbleef van het jacht was niet meer dan een verroeste romp. Een Vlaams containerbedrijf heeft het schip voor ons naar Antwerpen gebracht.”

Verjaardag


De Askoy II ligt inmiddels vijf jaar in een loods in de haven van Zeebrugge. ,,De restauratie verloopt traag maar gestaag”, zegt Staf. ,,De motor, de achterste cabine en het bovendek zijn inmiddels klaar. Daar werd trouwens een stuk staal ingewerkt dat afkomstig is van de WTC-torens in New York. Enkel de voorste cabine moet nog afgewerkt worden. Een redelijk groot karwei nog, maar we gaan gestaag door met de uitvoering. Het is onze grote droom om met dit schip opnieuw de laatste route van Jacques Brel te mogen doen. Op 8 april 2020, niet toevallig de verjaardag van Brel, laten we het schip hier te water. De thuishaven wordt namelijk Zeebrugge. Dat hebben we zo afgesproken met het havenbestuur.


Op Sail Amsterdam, daar moet de afgewerkte boot schitteren. Daarna gaat het dan hopelijk naar de Markiezen. ,,Wat zou dat mooi zijn dit nog te mogen mee maken.”


Belangstellenden kunnen het half afgewerkte schip aan de Lancelot Blondeelaan 21 c op zondagen tussen 14.00 en 17.00 uur bezoeken.